Alberto García Ramos
Una victoria en el Peach Bowl sobre los Auburn Tigers fue la cereza en el pastel de la temporada de los UCF Knights. Récord perfecto de 13-0, el mejor equipo de las 5 Conferencias “Débiles”, campeón de la Conferencia AAC. UCF nunca fue considerado para las semifinales, pero derrotando a Auburn, miembro del todopoderoso SEC, ¿qué le falta a los Knights para que los volteen a ver?
Los Knights de la Universidad de Central Florida concretaron la única temporada invicta de la División 1 del College Football, luego de derrotar 34-27 a los Auburn Tigers en el Peach Bowl, en el Mercedes Benz Stadium, de Atlanta, Georgia, Estados Unidos.
UCF, miembro de la Conferencia AAC, fue el equipo mejor clasificado de las llamadas 5 conferencias “débiles” (AAC, Sun Belt, MAC, Conference USA, Mountain West) en el Top 25 del Comité de Playoff. Los equipos que siempre acaparan los reflectores, y los puestos en el Top 25, son de las llamadas conferencias Power 5 (SEC, ACC, Big Ten, Big 12, Pac 12). Los Knights llegaron al Peach Bowl en la posición #12, cargando un récord de 12-0, para enfrentar a los Auburn Tigers, #6 de la nación y miembros de la Conferencia SEC, cargando un récord de 10-3.
Muchos debatían que UCF merecía, mínimo, estar dentro de los 10 mejores de los Estados Unidos, siendo el único invicto de la nación; otros argumentaban que al medirse contra Auburn, partícipe del juego de Campeonato del SEC, se vería la realidad del nivel de juego de los Knights: inferior.
Pero el Peach Bowl fue sólo la última muestra de que el Comité Seleccionador subestimó enormemente a UCF; los Knights vinieron de un déficit de 20-13 en el tercer cuarto para ganar 34-27, demostrándolo tanto del lado ofensivo como defensivo.
Mackenzie Milton demostró por qué fue el QB con el segundo mejor rating en todo el College Football, sólo detrás del ganador del Heisman, Baker Mayfield. Milton tuvo tanto pases como carreras en momentos importantes que mantuvieron vivas series importantes de los Knights durante la segunda mitad. El QB terminó con 16 completos de 35 intentos con 242 yardas y dos touchdowns, y añadió 116 yardas y un touchdown por la vía terrestre.
Con el marcador 13-7 en favor de los Knights, los Tigers tomaron la ventaja rápidamente con 6 minutos en el tercer cuarto, subiéndose 20-13 luego de un acarreo de Kerryon Johnson.
Dos series consecutivas terminaron con pases de touchdown de Milton, y así los Knights se aferraban a la ventaja 27-20. Ya en acciones del cuarto cuarto, 7 minutos por jugarse, Jarrett Stidham, QB de Auburn, fue interceptado por Chequan Burkett quien regresó el ovoide hasta las diagonales.
El 34-20 fue demasiado que superar para los Tigers, y aunque se acercaron 34-27 y tuvieron la última serie ofensiva, la segunda intercepción de Stidham culminó con las acciones, en las diagonales del rival.
El corazón del lado defensivo de los Knights radica en el linebacker Shaquem Griffin, jugador de cuarto año que se caracteriza por no tener la mano izquierda. La intensidad y efervescencia de Griffin en el emparrillado lo hicieron el Jugador Más Valioso Defensivo del Peach Bowl, terminando con 12 tacleadas, incluyendo 1.5 capturas sobre Stidham. Las limitantes nunca fueron obstáculo para Griffin, que hoy culminó su carrera colegial con una exhibición fenomenal ante un gran oponente.
Auburn sin duda fue uno de los equipos protagonistas de la temporada del College Football. Clasificados en el #6, los Tigers derrotaron en semanas consecutivas a los dos equipos que eventualmente fueron los finalistas de la División 1: Georgia y Alabama. Además, no hubo falta de motivación por conseguir la victoria en el Peach Bowl, ya que regresaron del déficit al medio tiempo y pelearon en la última serie por empatar.
Los UCF Knights, sin embargo, también deben ser considerados como uno de los equipos más importantes del 2017 en el fútbol colegial. Siendo el único equipo que terminó invicto la temporada regular, el Comité ni siquiera los consideró como una de las 10 mejores escuadras del país; la posición en el 12 fue un mensaje tácito de que el Comité de Playoffs difícilmente considerará a un equipo de las 5 Conferencias “débiles” dentro de los mejores, más lejano aún pensar que podrían pelear por un lugar en las semifinales.
Con su victoria en el Peach Bowl, UCF pasó a la historia como el único equipo sin derrotas en 2017; 13-0, y la cereza del pastel fue el rival al que vencieron a final de temporada: los Auburn Tigers, el equipo que por mucho tiempo fue favorito a las semifinales, y que derrotó a ambos finalistas nacionales. Milton, Griffin, y compañía están plasmando la pregunta dirigida al Comité: ¿Qué mas deben hacer los equipos de las Conferencias débiles para que los volteen a ver? ¿Alguna vez pasarán por sus mentes como contendientes a las semifinales?
Central Florida terminó sin victorias en 2015 (0-12). Dos años después, comandados por el Head Coach Scott Frost, los Knights son el único equipo perfecto del máximo circuito colegial, y eso, nadie, ni los Auburn Tigers, lo puedieron revertir.
