El cabeza de serie número 7, Fighting Irish, borró un déficit de 10 puntos en la primera mitad para ganar 27-24 sobre el cabeza de serie número 6 Penn State Nittany Lions en el Orange Bowl para avanzar al campeonato nacional.
Por Jordan McPherson Miami Herald
Notre Dame Fighting Irish se encontró el jueves en una posición en la que no habían estado en toda la temporada: intercambio constante de puntos.
Y en la semifinal del College Football, nada menos.
No importa.
Notre Dame (14-1) ganó el juego, que contó con tres empates y tres cambios de liderazgo en la segunda mitad, con un gol de campo de 41 yardas de Mitch Jeter con siete segundos restantes, que fue establecido por una intercepción de Christian Gray en la línea de 42 yardas de Penn State con 33 segundos restantes para jugar.
Los Fighting Irish jugarán el ganador del Cotton Bowl del viernes entre el número 5 de Texas y el número 8 de Ohio State en el campeonato nacional el 20 de enero en el Mercedes-Benz Stadium de Atlanta.
Será la primera aparición de Notre Dame en un partido de campeonato nacional desde el campeonato nacional de BCS de 2013 para colmar la temporada 2012, cuando perdió 42-14 ante Alabama. Los Fighting Irish buscan ganar su primer título desde 1988.
«Estos tipos son un montón de salvajes», dijo el entrenador de Notre Dame, Marcus Freeman, quien será el primer entrenador en jefe negro en competir por un campeonato nacional de fútbol americano universitario. «Están construidos de manera diferente. … Estoy muy orgulloso de ellos, de lo que han logrado, de la forma en que se mantuvieron juntos y encontraron formas de mejorar».
Pero Notre Dame tuvo que luchar una y otra vez para sacar este.
Penn State (13-3) subió 10-0 al final de la primera mitad después de un par de unidades metódicas de puntuación: las primeras 14 jugadas para 55 yardas que terminaron en un gol de campo de 20 yardas; luego 15 jugadas para 90 yardas rempadas por la primera de las tres carreras de touchdown de Nick Singleton.
Notre Dame, jugando la mayor parte de su unidad final de la mitad sin titular el mariscal de campo Riley Leonard mientras estaba en protocolo de conmoción cerebral, respondió con un gol de campo de 41 yardas para terminar la primera mitad 10-3. El mariscal de campo de reserva Steve Angeli completó 6 de 7 pases para 44 yardas en esa unidad.
«Hablas de un tipo que me ha respaldado todo el año y se prepara como si fuera a ser el titular cada semana», dijo Leonard sobre Angeli. «Tengo mucho respeto por ese tipo».
Los Fighting Irish anotaron touchdowns en dos de sus primeros tres unidades de la segunda mitad, un portero de mariscal de campo de 3 yardas de Leonard y una carrera de 2 yardas de Jeremiyah Love durante la cual rompió múltiples tacleadas para entrar en la zona de anotación, para poner a los Fighting Irish arriba 17-10 con 14:07 restantes en el juego.
Singleton luego anotó touchdowns en unidades de espaldas, cada una desde 7 yardas, para empatar primero la puntuación y luego dar a los Nittany Lions una ventaja de 24-17 con 7:55 restantes.
Los tres touchdowns de carrera de Singleton empataron para el récord del Orange Bowl, hecho otras cinco veces, la más recientemente por Synjyn Days y Justin Thomas para Georgia Tech en 2014 contra Mississippi State.
Un pase de touchdown de 54 yardas de Leonard a un Jaden Greathouse muy abierto empató el marcador 24-24 con 4:38 restantes.
Las defensivas de Notre Dame y Penn State, cada una clasificada entre las 10 mejores del país que entra en el juego, intercambiaron paradas antes de que Gray registrara la 32a comida para llevar de la temporada de Notre Dame con 33 segundos restantes.
«Solo atrapa el balón», dijo Gray, que tiene tres intercepciones en la temporada. «Eso es lo que estaba pasando por mi mente. Sabía que iba a hacer la jugada».
Seis jugadas después, Jeter golpeó el gol de campo ganador del juego.
«Obviamente, tenemos que dar a Notre Dame y Marcus un montón de crédito», dijo el entrenador de Penn State, James Franklin. «Pensamos que sería un juego que llegaría a la posesión final. Estoy orgulloso de todos en ese vestuario. Jugamos duro esta noche, pero cometimos demasiados errores que fueron costosos».
Ahora, los Fighting Irish pueden continuar su improbable carrera hasta el juego del campeonato nacional.
Las posibilidades de Notre Dame de llegar a este punto parecían sombrías en toda la semana 2, cuando se molestaron en casa por el norte de Illinois de la Conferencia de América Central.
«Es una bendición que hayamos perdido contra ellos», dijo Gray. «Eso nos humillé y todo».
¿La respuesta de los Fighting Irish? Cerraron la temporada regular con una racha ganadora de 10 partidos, suparando a los oponentes por un promedio de 25,8 puntos.
Y luego venció a Indiana, cabeza de serie número 10, 27-17 en su partido de primera ronda el 20 de diciembre.
Y luego vencieron al cabeza de serie número 2 Georgia 23-10 en el Sugar Bowl.
Y luego lucharon y se juntaron para vencer a Penn State.
Ahora, Notre Dame esta a una victoria de ser campeona nacional por primera vez en 36 años.
«Celebremos esto», dijo Freeman. «Vamos a estar bien. Te prometo que estaremos listos para este último».
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