Los Buckeyes se sientan en la cima del mundo del fútbol universitario por primera vez desde 2014.
Por Andrew Greif NBC News
ATLANTA – Dos meses después de que una impresionante derrota ante su rival más amargo sembrara dudas sobre el entrenador y el futuro de Ohio State, los Buckeyes no dejaron dudas el lunes sobre su lugar dentro de la jerarquía del fútbol americano universitario.
Para terminar la temporada 2024, Ohio State se sienta solo en la cima después de que su victoria por 34-23 contra Notre Dame en el campeonato nacional de los Playoffs de Fútbol Americano Universitario le valió el noveno título nacional del programa y el primero en una década.
El QB de Ohio State, Will Howard, terminó 17 de 21 pases para 231 yardas y dos anotaciones. Terminó con jugada de 56 yardas con el novato Jeremiah Smith con 2:45 restantes en el cuarto cuarto y Ohio State aferrándose a una ventaja de ocho puntos estableció el touchdown decisivo.
«Sólo sabía en mi mente que tenía que hacer una jugada», dijo Smith, quien terminó con 88 yardas en cinco recepciones. «Finalmente, obtuvimos (cobertura uno a uno) hacia el final del juego, pero sabía que tenía que hacer una jugada cuando es hombre contra hombre».
El corredor Quinshon Judkins agregó 100 yardas por tierra con dos puntuaciones de carrera y un touchdown de recepción. Contra una de las mejores defensas de tercer down de la nación, Ohio State convirtió 9 de 12 mientras atravesaba la defensiva de Notre Dame durante gran parte de los primeros tres cuartos.
Los jugadores de los Buckeyes bailaron bajo el confeti cayendo del techo del estadio Mercedes-Benz mientras los últimos segundos se alejaban. Para llegar aquí, Ohio State (14-2) tuvo que reagruparse primero de su derrota en casa el 30 de noviembre ante Michigan. Los desvalidos pesados, los Wolverines, sin embargo, silenciaron a la munada de creadores ofensivos de Ohio State en una actuación que eliminó a Ohio State del juego del campeonato Big Ten y dejó al entrenador de Buckeyes, Ryan Day, con una mirada en blanco y los fanáticos se sacudieron en su confianza de que Day era el hombre adecuado para asumir las enormes expectativas que todo entrenador de fútbol americano de Ohio State hereda.
«No fue como si al final del año estuviéramos rotos, no fue así», dijo Day después de ganar su tan buscado título nacional. «Tuvimos un día horrible. No sé de qué otra manera describirlo. Tuvimos un día horrible, y acabamos de decir que nunca podríamos volver a hacer eso, y creo que es el trabajo del entrenador principal asumir la responsabilidad cuando algo sale mal como eso».
En cualquier otro año, un equipo de dos derrotas de Ohio State saliendo de un amargo final de temporada regular no habría llegado al campo de los cuatro equipos de los playoffs de fútbol americano universitario. Sin embargo, esta temporada marcó la primera de un campo expandido que creció a 12, y Ohio State, que cojeó en el campo como el octavo cabeza de serie, aprovechó. Durante los siguientes tres partidos, Tennessee, en la primera ronda, y el cabeza de serie Oregón, en un cuartos de final, seguido de una estrecha victoria en la semifinal sobre Texas, los Buckeyes nunca se quedaron atrás y no se inmutaron bajo presión haciendo jugadas que tomaron el control desde el principio contra Texas o sellaron una victoria al final.
Los Buckeyes finalmente mostraron vulnerabilidad en el juego del campeonato nacional del lunes contra el irlandés séptimo cabeza de serie (14-2), que marchó 75 yardas y se tomó casi 10 minutos del reloj antes de anotar un touchdown en la serie inicial.
Ese resultó ser el punto alto de la noche de Notre Dame. Ohio State anotó touchdowns en sus primeros cuatro unidades y agregó un gol de campo en su quinto para liderar 31-7 en solo el tercer cuarto. Para entonces, su ataque apresurado había ganado más yardas en apenas más de dos cuartos de las que los irlandeses habían permitido en promedio por partido durante toda la temporada.
Notre Dame hizo un intento tardío de un repunte al anotar para reducir su déficit a 31-15 al final del tercer cuarto. Cuando su intento de gol de campo rebotó en el vertical izquierdo y cayó inofensivamente al césped minutos después, la celebración continuó dentro de un estadio dominado por una paleta de fanáticos vestidos con el escarlata y el gris de Ohio State. Cuando el Fighting Irish de nuevo, con 4:15 restantes en la regulación, una tensión nerviosa se adelató del estadio hasta que Smith completó.
«Fue una gran jugada para el estudiante de primer año», dijo el receptor Emeka Egbuka. «Es increíble, va a tener una carrera increíble, aquí y en la NFL».
Es la primera vez desde 1965-66 que los Big Ten han ganado al menos una parte de un campeonato nacional en temporadas consecutivas; Michigan reclamó el título de la temporada pasada. Los Wolverines, esta temporada, parecían empujar a Ohio State al borde del colapso a finales de noviembre.
«Hubo muchas conversaciones difíciles que tenían que tenerse», dijo Egbuka sobre las semanas posteriores a la derrota a Michigan.
Esas conversaciones daron las celebraciones el lunes. Después de que el confeti de celebración cayera en un escenario montado apresuradamente cerca de la zona de anotación y después de que los jugadores de los Buckeyes levantaran el trofeo del campeonato, Day salió del escenario y fue agarrado por un amigo en el campo en un abrazo.
«¡Te ves bien empapado!» le dijo a Day, que había estado empapado en un baño lateral en los últimos segundos.
Day sonrió ampliamente. Tanto puede cambiar en dos meses.
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