Es la final perfecta para la clasificación del College Football Playoff, jugarán el número uno, Michigan, contra el número dos, Washington, ambos invictos con 14 triunfos. No hay duda que la calificación les dió el resultado esperado. Este lunes 8 de enero del 2024, la gran final colegial de Estados Unidos.
Publicad por AP
Michigan vs. Washington es la manera perfecta de terminar la temporada de fútbol universitario de 2023, un enfrentamiento de invictos que aborda todos los temas e historias principales de los últimos cinco meses, desde la realineación de la conferencia hasta el portal de transferencias, con Jim Harbaugh como personaje principal. .
Los Wolverines (14-0) de Harbaugh, mejor clasificados, se enfrentan a Michael Penix Jr. y los Huskies, segundos clasificados (14-0), el lunes 8 de enero por la noche en el NRG Stadium en el último partido por el título nacional antes de que el College Football Playoff se expanda de cuatro equipos a 12.
“Vamos a tener que jugar muy bien. Y creo que nuestro equipo está listo”, dijo Harbaugh el domingo durante una conferencia de prensa con el entrenador de Washington, Kalen DeBoer, en la que comparó a su equipo con una manada de lobos y, una vez más, eludió las preguntas sobre su futuro. “Todavía no hay heno en el granero. Nunca lo es para nosotros. Todavía puliendo. Aún trabajando. Pero estoy muy emocionado, muy emocionado de ver a nuestros jugadores salir y competir mañana por la noche”.
La temporada regular de Michigan comenzó y terminó con Harbaugh cumpliendo suspensiones de tres juegos relacionadas con casos de infracciones de la NCAA. Esta última fue dictada por los Diez Grandes en noviembre como castigo por un plan de exploración en persona y robo de señales que la conferencia determinó que violaba su política de deportividad.
El escándalo dominó los titulares justo cuando Michigan entraba en el meollo de su agenda de los Diez Grandes. Las acusaciones contra el programa de Harbaugh llevaron a muchos a cuestionar la legitimidad del renacimiento de los Wolverines durante las últimas tres temporadas. Esta es la tercera aparición consecutiva de Michigan en los playoffs, pero la primera vez que avanza después de vencer a Alabama en tiempo extra en el Rose Bowl.
La duda solo galvanizó a un equipo cargado de experiencia que llegó a la temporada sin miedo a señalar como objetivo ganar el primer campeonato nacional de Michigan desde 1997.
«Muchos muchachos regresaron sólo para este momento», dijo el apoyador Michael Barrett, uno de los nueve titulares de Michigan en su quinto o sexto año.
Washington está construido de manera similar y está dirigido por el tipo de estrella que tipifica la nueva era de empoderamiento de los jugadores en el fútbol universitario.
Penix es un nativo de Florida que comenzó su carrera en Indiana (ya tiene una victoria contra Michigan en su currículum) pero fue transferido a Washington para jugar para DeBoer en 2022.
Finalmente sano después de cuatro temporadas devastadas por lesiones en el Big Ten, Penix se ha convertido en una estrella en el noroeste del Pacífico. El subcampeón del Trofeo Heisman hizo que algunos votantes cuestionaran su decisión la semana pasada cuando lanzó para 430 yardas en una victoria del Sugar Bowl contra Texas.
“Hombre, es un sueño hecho realidad. Para ser honesto, todavía estoy pensando en ello”, dijo Penix.
Penix decidió volver a ejecutarlo para 2023 en diciembre de 2022 y lo siguieron un grupo de compañeros talentosos, como el receptor All-America Rome Odunze, el ala defensiva Bralen Trice y el tackle ofensivo Troy Fautanu, ambos All-Americans del tercer equipo.
“Él en cierto modo lideró la carga. Y muchos muchachos eligieron seguir el mismo camino”, dijo DeBoer el domingo. «Creo que realmente creen firmemente que quedaba más para este equipo de fútbol».
Hoy en día ayuda que los jugadores universitarios puedan ganar algo de dinero extra con su fama y ser compensados por su nombre, imagen y semejanza. Los patrocinadores Name, Image, Likeness (NIL) de ambas universidades concentraron sus esfuerzos en retener a sus jugadores establecidos.
La combinación de dinero NIL y reglas de transferencia más flexibles pareció inclinar el equilibrio de poder en el fútbol universitario esta temporada. Después de años en los que el mismo pequeño grupo de equipos aseguró la mayoría de los lugares para los playoffs, y los equipos de la Conferencia Sureste o Clemson ganaron ocho títulos consecutivos, el nivel superior de contendientes creció, pero demasiado pronto para que la CFP pudiera acomodar a todos los equipos que lo merecían.
Los playoffs de cuatro equipos terminarán como comenzaron, con un campeonato Big Ten vs. Pac-12 mientras Washington juega el último partido de fútbol Pac-12 para la conferencia tal como está estructurada actualmente.
Durante las tres semanas previas a la temporada 2023, el Pac-12 fue saqueado por sus competidores Power Five. Irónicamente, la conferencia pasó a tener su temporada más entretenida y competitiva en años, con los Huskies rompiendo una sequía de seis años en los playoffs Pac-12.
Los Huskies intentarán ganar el primer título nacional de fútbol del Pac-12 desde el sur de California en 2004, una especie de regalo de despedida para la liga que ayudó a fundar en 1915. El último campeonato nacional de Washington fue en 1991.
Los Huskies se unirán al nuevo Big Ten de costa a costa este verano y en nueve meses darán la bienvenida a Michigan a Seattle para un juego de conferencia.
Queda por ver si Harbaugh seguirá siendo el entrenador de Michigan para entonces. La presunción y la especulación han sido que, por tercer año consecutivo, atraerá el interés de los equipos de la NFL. Harbaugh pasó cuatro años con los 49ers de San Francisco, llevándolos a un Super Bowl contra los Baltimore Ravens de su hermano John, antes de regresar a su alma mater en 2015.
Tomó un tiempo, pero Harbaugh, de 60 años, cumplió con las altas expectativas que trajo a Ann Arbor. Y a pesar del tumulto fuera del campo, a Michigan le gustaría mantenerlo cerca.
La incertidumbre sobre Harbaugh, especialmente con aún más sanciones relacionadas con la NCAA posiblemente acercándose a él y a Michigan, le ha dado a esta temporada de los Wolverines una vibra de último baile.
“Todo está aquí, frente a nosotros, bajando por la recta, como un pura sangre”, dijo Harbaugh. “Se puede ver la línea de meta. Me puse las anteojeras. Cada uno de ellos, simplemente voy al látigo”.