Después de aplastar a los Oregon Ducks, 56-22, los Hoosiers se enfrentarán a los Miami Hurricanes por el título nacional el 19 de enero.
Por Andrew Greif NBC News
Con una primera mitad casi perfecta y ayudados por un torrente de errores autoinfligidos por Oregon, los Indiana Hoosiers ganaron su semifinal del College Football Playoff el viernes con una paliza de 56-22 para continuar su sorprendente ascenso de felpudo a dominio.
Indiana, campeón del Big Ten y primer clasificado de los playoffs, jugará contra Miami, décimo clasificado, por el campeonato nacional el 19 de enero en el campo local de los Hurricanes, el Hard Rock Stadium en Miami Gardens, Florida.
«Realmente no estoy pensando en el próximo partido, estoy pensando en abrir una cerveza», dijo el entrenador de Indiana, Curt Cignetti, a ESPN inmediatamente después de la victoria.
Los Hoosiers (15-0) tomaron el control de su amplia victoria en el Mercedes-Benz Stadium en Atlanta a los 11 segundos de iniciado el juego cuando el back defensivo D’Angelo Ponds devolvió su intercepción de Dante Moore de Oregon 25 yardas para un touchdown en la primera jugada desde la línea de golpeo.
Al final de la primera mitad, el mariscal de campo de Indiana, Fernando Mendoza, había lanzado más touchdowns (tres) que pases incompletos (uno) en una actuación impecable que contrastaba con la letanía de errores de Oregon. Moore perdió el balón en la sombra de su propia zona de anotación nueve minutos antes del descanso, cuando el balón se le escapó de las manos al retroceder para lanzar. Indiana anotó solo tres jugadas después para liderar 21-7.
Siete minutos después, Moore volvió a perder el balón al fallar su bloqueo, y los Hoosiers aprovecharon el error una vez más, anotando otro touchdown seis jugadas después, ampliando su ventaja a 35-7. Ese fue el margen al medio tiempo cuando Oregon (13-2) falló un intento de gol de campo de 56 yardas al expirar el tiempo de la primera mitad.
«Al final, nos vencimos a nosotros mismos», dijo Moore de Oregon.
En muchas estadísticas, los Ducks se compararon bien con Indiana, pero sus pérdidas de balón fueron devastadoras, ya que los pusieron en una desventaja inmediata y pronunciada. Fue la mayor cantidad de puntos permitidos por Oregon desde 2016.
«No son fracasos, estos chicos ganaron muchísimos partidos», dijo el entrenador de Oregon, Dan Lanning. «Han tenido mucho éxito. Han cambiado la vida de muchas personas, pero ahora mismo, ese momento va a doler».
En su primera posesión de la segunda mitad, Indiana se escapó seis minutos antes de anotar de nuevo para liderar 42-7. Cuando Oregon respondió con una anotación e Indiana despejó, los Ducks avanzaron rápidamente campo abajo mientras intentaban reducir su desventaja. Sin embargo, esa señal de vida se desvaneció cuando Indiana aplastó el intento de conversión de los Ducks en cuarta oportunidad, devolviendo el balón y el impulso a los Hoosiers.
Otro error crítico de Oregon prácticamente sentenció el partido a 13 minutos del final, cuando Indiana bloqueó un despeje y recuperó el balón a solo siete yardas de la zona de anotación. Los Hoosiers anotaron solo tres jugadas después, asegurando que la única duda fuera el margen de victoria, no el resultado.
En un duelo de quarterbacks considerados como posibles selecciones número uno del draft de la NFL de abril, Mendoza completó 17 de sus 20 pases para 177 yardas y cinco touchdowns. Es apenas el cuarto jugador en lanzar cinco touchdowns en los 11 años de historia de los Playoffs de Fútbol Americano Universitario. Moore lanzó para 285 yardas con dos touchdowns, además de sus tres pérdidas de balón.
Indiana convirtió 11 de sus 14 oportunidades en tercera oportunidad y nunca requirió un intento en cuarta oportunidad mientras promediaba 8.9 yardas por pase y 4.8 yardas por acarreo.
La victoria de Indiana prepara el terreno para el regreso a casa de Mendoza en el sur de Florida, quien intentará ganar un título nacional en un estadio a 34 kilómetros al norte de donde asistió a la preparatoria, la misma preparatoria donde su padre fue compañero de equipo del entrenador de Miami, Mario Cristóbal. Bajo la dirección de Cristóbal, los Hurricanes derrotaron a Texas A&M, Ohio State y, el jueves, a Ole Miss, para avanzar al campeonato nacional por primera vez desde 2002.
«Estoy deseando jugar en el Hard Rock Stadium», declaró Mendoza a ESPN. «… No hay ningún recluta de cinco estrellas en nuestro equipo; solo somos un grupo de chicos con mucha determinación, unidos por un objetivo común».
Mendoza intentará convertirse en el primer mariscal de campo en ganar el Trofeo Heisman y un título nacional en la misma temporada desde Joe Burrow de LSU en 2019.
Además de llevar a los Hoosiers a su primer partido por el título nacional, la victoria mantuvo con vida quizás el cambio más inesperado en la historia del fútbol americano universitario. Cuando Curt Cignetti fue contratado como entrenador de la universidad hace dos años, los Hoosiers solo habían ganado el 39% de sus partidos en 125 temporadas. Su predecesor fue despedido tras un récord de 33-49.
Cignetti llegó al campus de Bloomington, Indiana, en un momento oportuno para ser un jugador de fútbol americano universitario sin recursos, ya que los cambios radicales en los deportes universitarios, como la mayor libertad para transferirse de universidad y la posibilidad de que los jugadores recibieran salarios, habían nivelado el campo de juego. En muchos casos, los recursos financieros de una universidad se volvieron más importantes para atraer talento que su tradición en el campo.
Esos cambios de reglas y el entrenamiento exquisito y súper serio de Cignetti (el hijo de un entrenador universitario de larga trayectoria que ganó campeonatos nacionales en Alabama mientras trabajaba para el icónico entrenador Nick Saban antes de encontrar el éxito como entrenador principal en escuelas más pequeñas) han permitido a los Hoosiers convertirse en el jugador más intruso en las fiestas.
Cignetti llevó a Indiana a los playoffs la temporada pasada, pero demostró que no fue casualidad este año cuando los Hoosiers superaron a la potencia establecida Ohio State para ganar su primer campeonato Big Ten desde 1967. En su primer partido de los playoffs en el Rose Bowl el 1 de enero, Indiana aplastó a otra potencia, Alabama.
Después de la última derrota de Indiana el viernes en Atlanta, la temporada de fútbol universitario se redujo a sólo dos equipos.
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